汉末之时，战乱频繁，统治者常常采用严刑峻法来约束人民。一次曹操的一副马鞍，放在马厩中被老鼠咬坏，管马房的小厮害怕曹操怪罪，(他们)商量把自己捆绑起来，当面(向曹操)自首请罪。但还是害怕不能免除(罪责)。
曹冲知道后，就对他说:"等待三天，然后再去自首。"曹冲于是用刀戳破(自己的)单衣，弄得像是被老鼠咬坏的一样，装出极不痛快的样子，来到曹操跟前。曹操看到儿子的失意神色，觉得奇怪，就问他有什么心事。曹冲回答说:"世上的人们都说，谁的衣服让老鼠咬了，谁就不吉利。
如今单衣被老鼠咬了，所以心里很悲伤。"曹操一听，笑着安慰他说:"这都是些无稽之谈，不要信它。别再为这事苦恼了。"一会儿，马房小厮进来向曹操报告马鞍被老鼠咬坏的事，曹操笑着说:"我儿子的衣服就在身边，尚且被咬坏，何况马鞍是悬挂在梁柱上的呢?"他丝毫不加追究。
还有很多犯下罪过的人，按照刑法应该被处死，都依靠曹冲的辩解得到了宽大处理。曹操把这些事情对大臣们说，表示有意传位于曹冲。
