买椟一个盒子，也就是椟，用桂椒香料把盒子熏得香气扑鼻，在盒子外面点缀上玉珠和玉片，装饰上名贵的红色宝石，再填上翠鸟的羽毛，看上去精美无比。
楚人将珍珠放进盒子里，拿到市场上去卖，一个郑国人将盒子拿在手里看了半天，爱不释手，出高价买了下来。可是没走几步他又回来了，他将盒子里的珍珠取出来交给楚人说：“先生，您将一颗珍珠忘在盒子里了，我特意回来还珠子的。”楚人十分尴尬，没想到珍珠被精美的外包装“喧宾夺主”了，这就是买椟还珠故事的由来。
买椟还珠的寓意是做事都要分清主次不要混淆颠倒，不能太过注重外表，反而忽略了事物的本质。
