1809年，原名柏林弗里特里希·威廉大学的柏林大学，由普鲁士王国内务部文教总管威廉·冯·洪堡负责筹建，并于1810年10月正式开学。
由于柏林大学提倡“教研合一”，除了传统的授课之外，还首次在大学中进行科学研究和学术活动，使大学脱离了传统办学模式，成为集教学、科研于一体的机构。柏林大学也因此被称为“现代大学之母”，并且伴随着德国工业化进程的推进逐渐发展壮大，成为20世纪初享誉全球的“学术中心”。
然而，随着第二次世界大战结束后德国的分裂，柏林不可避免地被分为两部分，原来的柏林大学归于德意志民主共和国。由于政治、文化背景的原因，部分师生逃离柏林大学，并且在西方资本主义国家的支持下，于1948年在西柏林成立了柏林自由大学，原址上的柏林大学则改名为柏林洪堡大学。
