公元前361年，秦国的新君秦孝公即位，下决心发奋图强，下命令说：“不论是秦国人或者外来的客人，谁要是能想办法使秦国富强起来的，就封官。”卫国的贵族公孙鞅(就是后来的商鞅)，在卫国得不到重用，跑到秦国，托人引见，得到秦孝公的接见。
商鞅对秦孝公说：“一个国家要富强，必须注意农业，奖励将士;要打算把国家治好， 必须有赏有罚。有赏有罚，朝廷有了威信，一切改革也就容易进行了。”商鞅起草改革的法令，但是怕老百姓不信任。就先叫人在南门立木，下命令说：“谁能把这根木头扛到北门去的，就赏十两金子。”
直到将赏金提升至五十金时，才有一壮士将木头搬到了北门，商鞅如约赏给了他五十金。此举取得了民众对商鞅的信心，终于商鞅公布了变法的法令。这个故事也称商鞅立信。
立木为信告诉我们：商鞅变法重在诚信，所以立木为例取信于民，说明了他做事的决心和勇气。信用是衡量一个人品格好坏的标准，信守承诺，会赢得依赖；反之，再不能取信于人，失去别人对你的信任，自身形象在别人的心中也会大打折扣。
