1949年4月20日午夜，随着三颗红色信号弹划破夜空，人民解放军中、东、西三集团从西起湖口，东至江阴长达千里的长江北岸，以木帆船为主要航渡工具，排山倒海地强渡长江。江阴要塞7000余官兵在炮台总台长唐秉林、游击炮团团长王德熔、守备总队长李云蔡等率领下起义，控制了江阴炮台，封锁了江面，致使国民党海军无法进入这段江域。
4月23日，解放军先后攻占丹阳、常州、无锡等城，切断了宁沪铁路。国民党海军第二舰队司令员林遵率25艘舰艇在南京以东江面起义，另一部23艘舰艇在镇江江面向解放军投降。解放军东突击集团第八兵团第三十四军乘胜渡江，以猛烈攻势突入南京、镇江。中突击集团一部占领芜湖，主力渡过青弋江，并在湾址地区歼国民党军第二十军大部和第九十九军一部。西突击集团乘胜攻占贵池、青阳等地，歼灭国民党第八兵团一部。
