汉宣帝刘询，原名刘病已，汉武帝与卫子夫的曾孙。他是中国历史上唯一一个在监狱里长大的皇帝，他的一生充满戏剧性，也充满艰辛，从囚犯到皇帝，从朝中无一亲信到众臣拥戴，一路走来，汉宣帝开创了大汉盛世，终把西汉王朝推向中兴态势。
公元前92年，汉武帝老年糊涂，十分信奉“神”的启示，被一群别有用心的人利用，长安城爆发了，被后世称为“巫蛊之祸”的政治风暴。因为“巫蛊之祸”，太子刘据一家几乎满门灭绝，只剩下尚在襁褓之中的孙子刘病已，被投入了牢中。
在狱中，刘病已遇到了他的第一个贵人——丙吉。丙吉曾在朝中担任过廷尉右监的职务，后因官场权力倾轧被远谪远方，后又被调回长安调查“巫蛊之祸”的事。丙吉心知太子刘据并无罪过，可怜皇曾孙被无辜收监，暗中找来两个女囚哺育这个无辜的婴孩。当时监狱的条件十分恶劣，生病对刘询来说乃是家常便饭，每次丙吉都是，竭尽所能地照顾小刘询，在丙吉和两位女囚的悉心呵护下，刘询奇迹般地活了下来，为此丙吉为其取名“病已”，有病魔已远去之意。
刘病已五岁那年，有人要将太子刘据一家斩草除根，借巫师占卜说长安城的监狱内有天子之气，将会威胁汉武帝的皇位。汉武帝下令处死监狱里所有的囚犯，丙吉顶着抗旨的罪名据理力争，才保住刘病已的性命。
公元前87年，汉武帝病重，为求康复大赦天下，刘病已得以出狱，但是碍于刘病已的身份，无人敢收养。几经努力，丙吉打听到刘病已的曾外祖母贞君尚在，将刘病已送到了贞君家，由贞君亲自抚养。大赦仅几日后，汉武帝驾崩，留下遗诏，将刘病已收养于掖庭，算是承认了刘病已的皇室身份。
恢复皇室身份的刘病已在掖庭遇到了他生命中第二个贵人——掖庭令张贺。张贺原来是刘据的家臣，因感念旧主恩德，对刘病已关怀备至。因为刘病已的特殊身份，没有人愿意将女儿嫁给他，是张贺几经撮合才使刘病已娶了妻子许平君。
公元前74年，20岁的汉昭帝在没留下子嗣的情况下突然驾崩，在霍光扶持下刘病已继位，改名刘询，称汉宣帝。
登基亲政后的汉宣帝，对内面临的是汉武帝穷兵黩武，奢侈无度留下的烂摊子，加上当时霍光等权家势力的危机，对外面临的是匈奴不仅侵扰汉朝通婚盟友乌孙的威胁。
他因此采取了一系列措施，最终促使西汉走向中兴。经济上，他"劝民农桑"，大力发展农业生产，又抑制土地兼并，将豪强地主迁出中央地区，并把皇帝的私田租借给农民耕种，以此增加农业生产。他还轻徭薄赋，在灾荒时期赈济灾民，先后减免租赋八次，削减徭役六次，以求恢复农业生产。实行屯田制度和设置常平仓也是汉宣帝在位时的一项重要措施，后来为历代统治者所效仿，正是这些经济上的举措，使得西汉时衰败的经济得以迅速恢复。
政治上，霍光在公元前68年死后，汉宣帝迅速翦除了霍氏家族的势力，将权利牢牢掌握在手中。
汉宣帝又大刀阔斧地整顿吏治，选拔良吏，他曾七次下诏在各郡县选吏，在他执政期间，每两年就选拔一次，足见他对选用良吏的重视，他对官吏的考核也很严格，曾多次派遣使者循行天下，考察官员政绩，做到赏罚分明，经过他的整顿，当时出现了许多贤明的官吏，历史上称它"汉时良吏，于是为盛，称中兴焉"。
军事上，自汉高祖以来，汉朝同匈奴的战争一直持续不断，到了汉宣帝时，他趁机抓住有利时机，采取了比较灵活的策略，一方面在匈奴入侵时，给予其有力打击，另一方面，当匈奴南侵失败，发生内讧时，汉宣帝能够以礼相待，最终时匈奴俯首称臣，促进了塞北和中原的统一，历史上的"昭君出塞"就发生在这一时期。
