合金既不属于复合材料也不是合成材料，合金属于金属材料。
在金属中加热熔合某些金属或非金属， 就可以制得具有金属特征的合金。例如，生铁和钢就是含碳量不同的两种铁合金。
金属材料包括纯金属以及它们的合金。
用有机高分子化合物制成的材料就是有机高分子材料。棉花、羊毛和天然橡胶等都属于天然有机高分子材料， 而日常生活中用得最多的塑料、合成纤维和合成橡胶等则属于合成有机高分子材料， 简称合成材料。
有机合成材料的出现是材料发展史上的一次重大突破。从此， 人类摆脱了严重依赖天然材料的历史， 在发展进程中大大前进了一步。合成材料与天然材料相比，在很多方面具有更为优良的性能。而且人们可以根据需要，合成出具有某些特殊性能的材料。从我们的日常生活到现代工业、农业、国防和科学技术等领域， 都离不开合成材料。
由于有机高分子化合物大部分是由有机小分子化合物聚合而成的， 所以也常被称为聚合物。
为满足计算机、生物工程、海洋工程和航空航天工业等尖端技术发展的需要， 人们还研制出了具有光、电、磁等特殊功能的合成材料。
为了综合不同材料的优点，人们还将几种材料复合起来形成复合材料，如玻璃钢、碳纤维复合材料等。
传统材料在性能上具有一些难以克服的缺点。例如，钢铁的强度虽高，但是密
度很大，而且不耐腐蚀、易生锈；玻璃和陶瓷耐腐蚀，但又质脆易碎；有机合成材料密度小、耐腐蚀，但强度不高，不耐高温。因此，人们将两种或两种以上的不同材料复合起来，使各种材料在性能上取长补短，制成了比原来单一材料的性能优越得多的复合材料。
复合材料的使用历史可以追溯到很远，从远古开始一直到现在还在使用的稻草
增强黏土，以及钢筋混凝土，都可看作是复合材料。复合材料的组成包括基体和增强材料两部分。基体主要有合成有机高分子材料、陶瓷、铝、镁及其他合金等，增强材料主要有玻璃纤维、碳纤维等。
由玻璃纤维和有机高分子材料复合而成的玻璃钢，其强度相当于钢材，而且密
度小、耐腐蚀，被大量用作建筑材料、车船体材料等。由于玻璃钢不会阻挡电磁波通过，用它来做飞机、导弹的雷达罩，就像给武器戴上了一副防护眼镜，既不会阻挡雷达的“视线”，又能起到防护作用。碳纤维复合材料的密度小、强度高、耐热、耐疲劳，化学稳定性好。用它制作的球拍和鱼竿不仅轻便，而且弹性好。某种赛车车身的大部分结构也使用了碳纤维复合材料，其重量不到金属制的一半。碳纤维复合材料在航空航天、核能等尖端技术领域中的应用更是十分广泛。例如，某些新型飞机所使用的碳纤维复合材料已超过全机重量的一半，这样不仅使机体轻而坚固，而且节省燃油，增加航程。
