因为十二生肖是十二地支的形象化代表，所以有了子鼠、丑牛等叫法。
子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戊狗、亥猪十二生肖中的第一个字代表的是十二地支。
简化后的十二地支曰：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。天干地支共同组成形成了中国古代传统历法纪年。中国古代用十二地支纪时、纪月。
地支纪时就是将一日均分为12个时段，分别以十二地支表示，子时为23～1时，丑时为1～3时，等等，称为十二时辰。地支纪月就是把冬至所在的月称为子月，下一个月称为丑月，等等。地支与十天干顺序相配，组成甲子、乙丑……癸亥，以六十为周期用以纪日、纪年。
