弗莱对西方文学和历史进行了整体研究，以人类学和分析心理学为基础，建立了原型批评理论体系，为分析文学作品提供了新方法。
弗莱发现了神话――传奇――现实主义的演变线索，他认为神话和现实主义分别代表文学表现的两级，两级中间是传奇文学。神的超人性是人类愿望的隐喻表现，现实主义强调所表现的东西与现实的相似，即明喻。传奇指从虚构过渡到写实的文学过程。神话――传奇――现实主义的演变线索在于原型的“置换变形”。传奇是神话的变型，主人公由神置换为人，现实主义是传奇文学向写实方向的置换。
弗莱在文学中归纳了五种意象世界：神启的世界、魔幻的世界、天真类比的世界、自然与理性类比的世界和经验类比的世界。前两者源于神话未置换的世界。神启的世界是宗教里的天堂，是人类幻想的世界。魔幻的世界是堕落的世界，是宗教里的地狱。天真类比世界是神启世界在人间的对应物，浪漫主义传奇属于这类。低级模仿属于经验类比世界。自然与理性的类比世界，与高级模仿对应。
