据史记记载，周武王继位第九年，商纣王残暴无道。于是周武王集聚力量，准备夺取天下，并在在黄河渡口检阅部队，会盟诸侯。当武王渡黄河的时候，船行到河中间，突然有一条白色的鱼跳到了武王的船上。武王俯身把鱼捡起来，用以祭天。
渡过黄河之后，又有一团火从天而降，落到武王住的房子上，不停地转动，最后变成一只红色的鸟，它的叫声响彻云霄。
商朝素来以白色为贵，白色代表着商朝的王权；而舟和周同音，也就象征了周王室，预示着商朝的军队要归周了。而周人又以红色为贵，此时武王居住的房子上空出现火红的瑞鸟，预示着周王国要一鸣惊人，商的天下也要归周所有了。
两年后，武王正式伐纣，并夺取了江山，建立了周王朝。由此这个故事被赋予了神秘色彩，白鱼赤乌也就成了祥瑞的征兆。
