西方文化是西欧、北美人民长期历史活动的产物。它起源、发展并成熟于欧洲，由于19世纪列强势力的向外扩张，到20世纪初扩展到了南北美洲，澳洲和南非的广大地区并影响全世界，是一种具有扩张性的文化。
西方文化源于古代希腊、罗马文化和希伯莱文化，中世纪的近千年时间都处于基督教文化的统治之下并融进了阿拉伯文化。随着资本主义经济的发展，于14世纪出现了欧洲历史上影响深远的文艺复兴运动，16世纪又出现了宗教改革，西方文化逐渐定型。17世纪又出现了科学革命，18世纪开始了思想启蒙运动，发展到19世纪的工业社会，西方文化日趋成熟完善，并开始随着资本主义的向外侵略而向世界扩张。总体来说，西方文化以人为中心，强调人是万物之灵，认为人可以认识自然、征服自然、控制自然。其出发点是人文主义，其核心是理性和科学;重视个人的发展，重视人与自然的斗争，崇尚民主法制意识，扩张征服意识和冒险精神等，概括起来，西方文化有如下主要特点：
1.天人相分与征服自然
在对自然的认识上，主张“天人相分”，将人与自然的关系看成是一种对立的关系，西方文化注重认识自然、征服自然。人要生存，必须从自然界获取物质生活资料。由于其发源地古希腊的地理环境不像中国是宽广的大陆平原，提供的天然生活资料就不是那么充裕，人们必须努力探索自然的奥秘，尽可能多地从自然界获取财富，因而探索自然界的奥秘，开发和利用自然资源服务于人类就成了欧洲精神的主流，这种对自然界的探索欲、征服欲促进了自然科学的诞生。
西方文化重科学精神。古希腊、罗马时期，许多人都是集科学家、哲学家于一般。注重对自然的探讨，注意深入事物的内部，探究本质上的东西，尤其重视理论上的总结思考。在摆脱中世纪神学的束缚后，科学更是开始发出灿烂的光芒。17世纪英国的自然科学革命，宣告了现代科学的诞生。18世纪的工业革命显示了科学技术的巨大威力，伴随着科学技术革命的是思想启蒙无能无力。从此科学在西方开始获得蓬勃发展，展现出无与伦比的威力与广阔的发展前景，引起了人类生活、生产方式与价值观念的剧烈运动。现代科学的出现是西方社会从传统走向文明的转折点。此后科学主义与人文主义并列，共同构成了西方社会的主要特征。
西方文学，从荷马史诗《奥德赛》到18世纪笛福的《鲁宾逊飘流记》、19世纪雨果的《海上劳工》、20世纪海明威的《老人与海》都表现了人与自然的主题：人怎样在对自然的征服中证明自我的价值
