王旦，字子明，大名府莘地人。王旦幼年时沉稳文静，爱好学问，言语有文采。担任大理评事、平江县知县。后来晋升殿中丞，任郑州通判。上表请求在全国兴建常平仓，以杜塞兼并的'途径。
真宗即位，王旦被授予中书舍人的职务。契丹入侵，王旦跟随皇帝出征澶州。雍王元份留守东京，忽然得了急病。真宗命令王旦急速返回东京，代理留守事务。
等到皇帝班师回朝，王旦的子弟、亲属都赶到郊外去迎接王旦，他们突然听到背后有人大声赶马，吃惊地回头一看，竟然是王旦（这才知道原来他早已回京了）。
景德三年，被任命为工部尚书，授予同中书门下评章事之职。
