无颌类鱼是迄今为止最原始的水生鱼形脊椎动物。用鳃呼吸并以鳍作为运动器官，与其他脊椎动物不同，不具有由鳃弓发展来的颌，故称无颌类。其内耳只有两对或一对半规管。无颌类多无偶鳍或只有胸鳍。本类动物为一类原始的鱼形水生脊椎动物，主要是一些化石种类，其中包括最早的脊椎动物，统称“甲胄鱼”。现存的种类较少，被称为“圆口鱼类”。
有颌类鱼指的是脊索动物门，脊椎动物亚门的一种鱼类。颌的出现在脊椎动物进化史中具有重要意义，棘鱼是从无颌类向有颌类进化的最早的尝试者，内骨骼已经开始骨化，具有原始的颌，一个扩大的上颌骨与发育比较完善的下颌咬合，下颌有牙，但上颌无牙。
