中国古代北方及西北民族。原称回纥，唐德宗时改称回鹘。唐初，漠北有九姓铁勒，回鹘即其中之一。回鹘部落联盟中以药罗葛为首，后来的回鹘各可汗，大多出自这个氏族。驻牧在仙娥河(又名娑陵水，今蒙古色楞格河)和温昆河(今蒙古鄂尔浑河)流域。回纥人使用突厥卢尼文字，信仰原始宗教萨满教。
隋唐时期，回鹘受突厥政权统治。公元605年(隋大业元年)，回鹘联合仆骨等部族起来反抗，终于摆脱突厥的统治，逐渐强大起来。公元646年(唐贞观二十年)，回鹘配合唐军攻灭了薛延陀政权，首领吐迷度自称可汗，接受唐朝的管辖，唐在其地分置六府、七州。公元744年(天宝三年)，回鹘首领骨力裴罗自立为可汗，建立回鹘政权。这时回鹘控制的地区，东起今额尔古纳河，西至今阿尔泰山，势力日益强盛。
公元840年回鹘政权被黠戛斯推翻后，大部分回鹘人向西迁徙。一支迁到葱岭以西，一支迁到河西走廊，一支迁到西州(今新疆吐鲁番)。西州回鹘又向西发展，以高昌(今新疆吐鲁番)为中心，建立了高昌回鹘政权。西州回鹘后来改称为"畏兀儿"，也就是今天维吾尔族的先人。
突厥、回鹘语言属阿尔泰语系突厥语族。突厥创造了自己的文字，使用动物名称作符号以计算年份。唐代以前，大漠南北的蒙古高原大半属于突厥语世界。突厥和回鹘草原贵族都力图加强对内蒙古东部地区契丹人、室韦——达怛人的统治，在契丹、室韦驻有官员。后突厥还似乎曾向兴安岭一带移民。突厥、回鹘势力进入内蒙古东部地区，便向室韦——达怛等族打开了通向大漠南北的门户。突厥和回鹘对室韦——达怛人的经济文化都有影响。
