最早提到这件事情的是《吴越春秋》，一本专门记载了“吴越”两国史事的古代著作，但主要记载的还是勾践和夫差之间的历史，它的内容不多，数万字，总共只有十卷。在《吴越春秋·勾践入臣外传》中记载了勾践在吴国为吴王尝粪的事情。
这件事大致说的是越王勾践到了吴国以后，当时吴国内部发生了究竟要不要杀死勾践的争论。以伍子胥为首的官员都建议夫差杀死勾践，以免遗留祸患，但是吴王比较犹豫没有同意。此外，越王勾践还派出大臣种到吴国去贿赂大臣太宰嚭（pi）,在后者的帮助下，吴王放弃了继续攻打越国的打算。
作为条件越王需要到吴国去当人质，越王到了吴国以后形势依然很危险，因为当时伍子胥还在不断的建议吴王杀了勾践。
所以当时勾践的处境是非常危险的，这时恰好吴王生病，一直拖了三个月都不见好。跟随勾践到吴国到人质的范蠡就给越王出了一个主意，就是让他为吴王尝粪，然后欺骗吴王说他身体无恙，以此麻痹吴王，使他放松对越王的警惕。

