科学概念上兽类即指哺乳动物，故而一般古兽即为古哺乳动物之简称。古近纪，新近纪及第四纪更新世为古兽时代。
过去，有些科学家认为有胎盘类哺乳动物最早的类群在中生代已经出现，它们个体很小，在那个弱肉强食的时代，面对中生代的“霸主”恐龙，早期的哺乳动物只能退避三舍，因此它们曾一度生活在非鸟恐龙的阴影下。在白垩纪－古近纪的生物绝灭事件中，恐龙和地球上约70%的物种都绝灭了，有胎盘类哺乳动物们的祖先却从这场巨大的灾难中幸存下来，随后迅速分化，赢得生存的曙光。但是这一观点并没有得到化石证据的支持，因为还没有发现恐龙灭绝之前的哺乳动物化石。哺乳类比如古猥、原鸟、走鲸、原古马在各种不同的栖息地上生存下去。
