观音菩萨，又作观世音菩萨，是中国佛教中最负盛名的一位大菩萨。在中国民间受到最普遍、最广泛的信仰。关于观音菩萨的出身来历，在佛经中有多种说法，但在中国民间流传最广泛的，还是妙庄王的三女儿妙善公主救父而成正果的故事。
相传，古代有一个北阙国，国王妙庄王，姓婆名伽，王后为伯牙氏。妙庄王性格暴躁，经常依仗武力与邻国争战。在国内，大臣们见了他也总是战战兢兢，生怕一不小心触犯了他而招来杀生之祸。
妙庄王在位多年，膝下并无子嗣，唯有三个女儿，长曰妙清，次曰妙音，最小的一个叫做妙善。那妙善公主，自幼生来即有许多与众不同之处：诞生时唯闻异香满室，宫中的宫娥彩女，人人都能闻到那一股沁人心脾的芳香，同时有满天霞光，遍布宫中。妙善公主自幼聪颖明慧，具有超于常人之见识。
据说有一天，姐妹三人同在花园游玩，长姊妙清曰：“我等姊妹托庇于父王余荫，生活幸福安乐，并常得在此游玩，但不知今后能否常得如此?”二姊妙音则说：“大姐啊，人们常说没有不散的筵席，且我们身为女子，将来一旦出嫁，则跟随夫婿东西，怎可能常得如此相聚?”小姊妹正在热烈议论，唯小妹妙善公主在一旁笑而不言。两位姐姐见她不作声，便追问她有何看法，妙善对曰：“人生富贵荣华，有如过眼云烟。平生唯愿得一名山净地，以为修行之处，将来一旦修得正果，再度人间众生，解救众生之苦厄。”
时间飞快，转眼三女相继长成，妙庄王准备为三位公主招赘东床快婿。谁知三公主妙善死活不肯，她一再对父母表示：“孩儿平生，唯愿静心修行，其他一切荣华富贵，非所愿也。望父王能体恤孩儿一片诚心。”妙庄王一听，心下大为不悦，即命王后等加以劝慰。不久，大公主妙清和二公主妙音先后招了驸马，妙庄王心想：两个姐姐都已出嫁，妙善也当回心转意了吧。于是即商量着要为妙善选择佳婿。然而三公主妙善仍是坚持不愿成姻，一再苦苦哀求，并表示自己立志修道的坚定不移之信念。这一下，惹得妙庄王大怒：“朕为一国之主，哪有国王之女出家修道的!如果不听话，就将你幽禁于后花园中，直到你改过听话止之!”然妙善公主并未在威胁下屈服，于是就被禁入后园。
妙善公主被禁于后花园后，并未由于失去父王的宠爱和荣华富贵的生活而感到委屈，相反倒乘这个机会开始了认真的修行生活。再说那妙庄王虽然一怒之下将妙善禁闭于后花园，但毕竟是亲生女儿，心中总有些不忍，加上夫人时常在一边劝解，时间一长，也把那气恼之心渐渐平息。有时允许别人前去探望，有时甚至自己亲自前去劝慰，希望能劝得她回心转意。但随着时间的推移，妙善的修行日益精进，信念也越来越坚定。妙庄王看着如此情景，觉得越来越失望了。
这一天，妙善向父王提出，后园终非长久修行之地，闻得汝州龙树县有白雀寺，寺中多有尼僧，正好是出家修行的所在。妙庄王听得她要去白雀寺出家修行，心下当然不悦，但因妙善坚持要去，故而心想：既然她坚持要去，现在暂时也劝不转她，倒不如暂时满足她的愿望，让她先去白雀寺。一则寺院生活清苦，她如受不了那种清苦生活，自然就会回头。二则我可暗中令寺中僧众及主持僧慢慢劝解，说不定还能劝得她回心转意。于是就同意了妙善的请求。
且说白雀寺主持尼僧名叫夷优，因得妙庄王旨意，要劝得妙善公主回心转意，心想，她一个王室公主，金枝玉叶，无论如何是过不惯寺院的清苦生活的。现在要来寺院出家，不过是一时的心血来潮而已，相信她不久就会知难而退。因此，当妙善公主来到寺院后，即对妙善言道：“公主啊，你不要以为出家生活清闲自在，一旦出家，佛法之中，四姓平等，无有高下贵贱之分。管你是帝王之女，金枝玉叶，来到这儿，就要受我差遣。诸等杂事，该当你做的还要你去做，这些你都要考虑清楚了。”
妙善答道：“既然一心出家修道，当然绝无反悔。寺院生活虽然清苦，但我唯求静心修行。至于各种杂役，甘心受任何差遣，绝无怨言。”
“既然如此，”夷优言道：“从明天开始你先到厨下干活。每天早起，烧火担水，供寺中诸众一应用水，不得稍有所缺。如有差迟，必加责刑，绝不宽容!望你好自为之。”
这样，妙善在白雀寺中烧火砍柴，担水扫地，诸等杂役，无所不干。可怜一个千金之体，如何担负得如此重活。但妙善女绝无一句怨言，每天忍受着，尽量把活干好，如一有空，就静心打坐，抓紧修行。
妙善一点诚心，终于感动了诸天神众。于是八部天龙、护寺伽蓝、东海龙王、六丁六甲等纷纷前来，甚至连飞禽走兽也前来相助。它们扫地的扫地，担水的担水，捡柴的捡柴，送菜的送菜，甚至连上香、送茶等活也帮助干了，以便妙善能腾出更多时间修行。寺主夷优一看如此，也想不到会有这种事情发生，一时也没了主意，只得如实向妙庄王报告。
妙庄王得到报告，眼见女儿回头无望，心中不禁大怒。即刻令人点起五城兵马包围白雀寺，要将此寺焚毁。寺中众尼僧得知此事，吓得魂飞魄散。妙善女见众人这样，心中也有些不忍，毕竟是自己连累她们，众人何辜，要遭此荼毒。于是她向灵山世尊叩求祝祷，并以齿啮玉指，向天喷血。须臾只见乌云四起，刹时红雨从天而降，连天大火顿时烟消云散，一场弥天大祸即时化解。
妙庄王见焚火不成，怒气未息，即下令将妙善捆绑入法场，要以不孝忤逆之罪论处，但想想毕竟是自己亲生女儿，如此责罚于她，只是想劝她回心转意，并非真要将其处死。因此一边下令捆入法场，一边又让其母出面相劝。谁知那妙善女意志坚定，不改初衷，妙庄王只得下令将其囚入冷宫，并不时派人前去劝谕。然而妙善并不屈服于父王的淫威，反对众人说：“要杀便杀，何必搞这些名堂来威胁，我的志愿是绝对不会改变的。”妙庄王听得此言，顿时怒气冲冲，下令立刻处死妙善。
妙善被押赴刑场，刽子手正待候旨行刑，一道红光罩住妙善之身，于是刀砍刀断，枪刺枪折。见此情形，妙庄王又下令以红绫将其绞死。正在此时，不知从什么地方忽然跳出一只斑斓猛虎，诸军士惊得丧魂落魄，谁也不敢上前，只能眼睁睁的看着那猛虎背起妙善公主，往黑松林跳去。
那妙善被猛虎背入黑松林后，过不一会儿，慢慢苏醒过来，只见自己身卧一大松树下，不禁深思道：“不知这是什么所在?记得我被父王赐死，已经魂游地狱，怎么会来到这个地方?正在沉吟间，只见一人驾着祥云，缓缓而来，到了妙善面前，落下云头，即施以礼。妙善一见慌忙答礼。那人对妙善说道：“吾非别人，乃释迦是也。特来为你指引一条道路。”妙善一听佛祖到来，连忙稽首称谢。佛接着对妙善言道：“越国南海中，有一普陀岩，那儿是你修道的去处。吾将唤龙王为你化一莲台，助你渡洋而过。”于是妙善来到南海普陀岩，在那儿修行九载而得功成。
过了几年，那妙庄王突然身染恶疾，百般医治无效。这时已经修行得道的妙善公主，已经知道父王有此一难。虽然他曾逼迫自己，但他毕竟是自己的父亲。且妙善修行本身就是以大慈大悲为怀，看在父女骨肉的情份，故而得到这一消息后，即化为一仙人前去为父治疗。她截、挖自己手、目和药，才救得父亲性命。妙庄王想想过去曾经那么逼迫妙善，甚至下令将其处死，现在多亏妙善救了自己，不禁感到十分羞愧。妙善则乘此机会为父讲说修行之道，最后度化其父共登天界。妙善公主因种种修行功德，最后被称为“大慈大悲救苦救难南无灵感观世音菩萨”。
