对于鱼的呼吸大家都比较熟悉，鱼张口吸进溶有氧气的水，当它闭口时，水便从鳃盖后面流出。在水流经鳃片时，鳃血管中的血液便可以与水进行气体交换。有人也许会因此而推想：虾的呼吸一定跟鱼差不多。但事实恰恰相反，虾进行呼吸时是从头胸甲后面把水倒吸进去的。要证明这一点，不妨做个实验。
把一只活虾放进盛水的玻璃缸里，让水稍稍没过虾的背部。再取一个滴管，吸一些红墨水，在靠近虾头胸甲后端的地方滴一小滴在水里。这时候，我们便可以看到，带有红墨水的水流被虾倒吸进头胸甲里，不久，带色的水流又从前端排出来。如果把墨水滴在虾的口前，便看不到墨水被虾吸进去，相反，带色的水会被排出的水流冲开。
是什么力量使水流倒吸进头胸甲再从前端排出的呢？从玻璃缸的侧面观察就可以得到结论。原来是靠虾前端的第二小颚（上有颚舟叶）不停地来回划动，用以激动水流，使水流不断地从后面进入头胸甲流过鳃部。经测定，小颚的划动每分钟高达200次左右。
