明末清初，诸市乡李楼村有个叫李天保的人，家中富裕，自幼和五里岗臧中石的大女儿定婚。后因家中连遭两次大火，从此败落，一贫如洗，加之父母双亡，李天保只得跟随舅父度日。到了谈婚论嫁的年龄，李天保托人说合，想与臧家女儿完婚。臧中石见李天保穷困潦倒，心生悔意，将女儿藏在汝南亲戚家，谎称女儿已死，要求退婚。李天保明知道臧家耍赖，也没办法。
这年6月，从唐河一带进京赶考的四名举子路过李楼，天色已晚，寄宿在李天保家。闲谈中李天保提起自己的遭遇，几名举子深表同情。次日，举子们匆匆上路，到诸市东北的五里岗，口干舌燥，想找茶喝，见前面有一片瓦屋大院，大树下拴着大骡子大马，好不气派，而在树下乘凉的正是臧中石。几名举子上前施礼，讨茶喝。臧中石眯缝着眼，慢条斯理地说，哪有荼？荼还得柴火烧哩。几名举子说，讨点儿水喝也可以。臧中石说，水也没有。几名举子只好走了。后来四名举子落榜，在回家的路上，说起李天保的不幸和臧中石的尖酸，便想着编一出戏，败坏臧中石的名声。他们你一言我一语，走着想着编着，等到了李天保家，已经编好了，叫《李天保吊孝》。臧中石是大财主，本地人不敢演这出戏，老艺人把戏本带到东北。又过些时候，五里岗臧中石家绝了后，《李天保吊孝》才传到本地演出。
