词史上有宋末四大家的说法，这四家是王沂孙、张炎和周密、蒋捷。
他们活动于宋元交替之际，时南宋朝廷飘摇，一触即溃，作品多抒发亡国之思，格调哀婉凄清。
四人当中数张炎成就最高，同时张炎也是宋词的最后一位重要作者，一般选宋词的书，选到最后，就得选张炎，讲到最后，也得讲张炎。可以说，张炎的词是宋词最后一声绝唱，也是南宋衰亡的时代之音。张炎是南宋著名的格律派词人。张炎早年词学周邦彦，又深受姜夔诗风影响，注重格律、形式技巧，内容多写湖山游赏，风花雪月，反映了贵族公子的悠闲生活。宋亡，国破家亡的伤痛，浪迹江湖的凄苦，使其词风渐变。
