圣母皇太后是当今皇帝的亲生母亲，先帝的妃嫔。母后皇太后是先帝的正宫皇后，即皇帝的嫡母。两宫皇太后的封号初始于明朝，当时明宪宗的两位母亲，英宗正宫皇后钱氏和宪宗生母周贵妃被分别尊为两宫皇太后。在清朝就有两朝颇有名气的两宫皇太后。
世祖福临 [ 顺治帝 ] 继承皇位，其生母孝庄文皇后与其姑孝端文皇后两宫并尊，尊孝庄文皇后 [ 孝庄太后 ] 称圣母皇太后，尊孝端文皇后为母后皇太后。
皇帝以庶子继位的，则以生母为皇太后，如果嫡母也在，则并为皇太后，且嫡母皇太后通常位在生母皇太后之上；但是生母身份过于低微的，不能称太后，最多只能被尊为皇太妃，但以后却可以扶正为皇太后。
皇帝以旁支入继的，以继母（先帝皇后）为皇太后，且须认继母为嫡母，而生母依然维持原来的地位，并不会因此而封为太后。
