发酵的定义是“人们利用微生物的生命活动来制备产物的过程”，注意了，这里强调了微生物的作用。我们平时所说的茶叶发酵其实只是茶叶自身发生的氧化反应，与微生物无关，确切来说应该叫做氧化，但早已被习惯性称为茶叶发酵。
茶叶的后发酵才是真正意义上的发酵，由微生物参与起作用，这个过程与发面团、做酸奶、酿酒的发酵是一回事。
那后发酵这个“后”字又是什么意思呢？
制茶过程中，先把茶叶发酵到一定的程度再杀青，就能把酶杀死，终止发酵，把茶类定格了。后发酵，说的就是在杀青后进行发酵，这是制作黑茶的必要工序。
杀青结束，酶是死掉了，但外界还有很多微生物。当然，这些微生物要在合适的湿度和温度下才能活跃起来，如果直接将茶叶烘干，茶叶就成型了，不会进行后发酵。在制作黑茶的时候，杀青、揉捻之后，人们就把茶叶的半成品堆放在一起，利用湿热促进微生物发酵，这个过程就叫“渥堆”。
黑茶经过后发酵之后，会产生一种独特的醇香，与其他茶类截然不同。
黑茶的种类主要有广西六堡茶、湖南安化黑茶、四川边茶、湖北青砖茶、云南普洱熟茶等。制作这些茶都少不了后发酵工序，但为什么这几种黑茶的风味差别也这么大呢？原来，在后发酵的过程中，发酵的温湿度以及时间不同，微生物种类不同，再加上茶树品种不同，制出来的茶口味自然就有差异了。
要说到后发酵工艺的发明，就不得不说说普洱生茶与熟茶的关系。
生普萎凋之后马上就用铁锅炒制杀青，看起来与绿茶制作没什么两样，但实际上炒制的温度低、时间短，并没有把青杀透，接下来也不像绿茶那样炒干或者烘干，而是放到太阳底下晒，部分酶的活性被保留了下来，以至于生普在长期的保存中可以缓慢发酵，越陈越香。
刚制成的生普，刺激性很强，一般也要存放几年，待茶中的刺激物质转化了再饮用。为了加速茶叶的发酵，在1973年，昆明茶厂研究出了后发酵工艺，大大缩短了普洱茶的发酵时间，制成的就是我们现在称之为熟普的茶。大家都知道，生普和熟普的滋味大相径庭，这就是酶促发酵和微生物后发酵所导致的两种结果，这也是生普即使存放再久也不可能成为熟普的原因。
说到这里，可能又有茶友想问，近年来市面上流行的老白茶、老岩茶、陈皮又是怎么回事呢？其实，无论什么茶，无论有没有酶或者微生物，茶在储存过程中都会自动转化，香气、滋味、茶性缓慢变化。这就如同一本书、一把椅子，在时间的长河里都会不可避免地老去。
后发酵，是人类利用微生物来加速茶叶转化过程的工艺，也是制茶史上非常重要的一个发明。经过后发酵的茶，茶中刺激物质减少，滋味醇厚甘甜，茶性平和，更适合体质较弱的人群饮用。
