1933年，陕北高原又是一场大早，地主的残酷剥削压得贫苦农民透不过气来。谢福祥老人忍痛要把孙子女儿谢桂兰送进地主大院换口饭吃。青年歌手申长源和桂兰青梅竹马，两情相说，不忍心让心上人跳进火坑。不久，申长源的父亲远走他乡，母亲病饿而死，申长源与桂兰仓促成亲，背着父亲留下的唢呐和板胡逃离家乡，一路卖唱来到陕北边塞重镇。土军阀甘文戎见桂兰年轻美貌，将桂兰夫妻收在私人戏班，并企图霸占她。桂兰和长源在一位艺人的帮助下，逃出城外。甘文戎派人追赶，慌乱中长源跌下沟崖，桂兰重陷虎穴。长源悲愤之极，想起了离乡"拉杆子"的"大眼熊"，但他风餐露宿，走启蒙了陕北，也没找到他，更没找到穷人的出路。1935年夏天，他在一个偏僻的山村遇到了一位面貌酷似父亲的说书盲艺人安兆祥。安兆祥在陕北红军领导人刘志丹的秘密交通员，他以说掩护，宣传革命道理。在他的指导下，长源明白了只有跟着共产党闹革命，穷人才能有出路！
这是一部抒情音乐故事片，它展现了陕北高原的独特风貌、塞外农村的穷困生活和富有浓郁特色的陕北民歌风采，写出了三十年代中国农民走上革命道路的艰苦历程。
影片力求再现生活真实，特别注意表现当时群众、红军干部的真实思想状况。它着重追求陕北的地方色彩及风土人情，在音乐方面，则吸收陕北戏曲、陕北民歌的优美旋律，注意情绪的感染，展示了丰富的表现力和完整性，并利用音乐手段，表现主人公的思想感情，努力使音乐与电影以视觉形象为主的特点协调一致。
