在《西游记》中，唐僧取经经历了九九八十一难。其实，八十一难的设定本身并不严格。有时，作者将一难分为二、三难以凑数，如“黄风怪阻”、“请求灵吉”两难实际上是一个故事的两个阶段。
有时，并非唐僧本人直接遭难，如“心猿遭害”，受磨难的只是孙悟空，还有的如“祛道兴僧”就更算不得是取经人之难了。
从八十一难的具体描写来看，则各有寓意，或取譬自然，或象征社会，或影射历史，或直指人心，表明了一人生总会经历诸多磨难才能不断成长，不同的人生必须经历不同的考验才会成功。
其角度不一，写法各异，多姿多彩地反映了中国古代社会，乃至整个人类所面临的种种问题。
