按照封建等级制和宗法制的规定，妻与妾的区别，非常严格而又细微。妻贵妾贱，从娶纳方式到死后葬礼，从在家庭中的名位到日常衣食起居方式，从享受封赠的权利到应酬宾朋的身份，都是完全不同的。
妻和妾的区别_妻与妾的地位
妻与妾的贵贱之别，还直接关系着她们生育的子女在家庭中的地位和权利，也关系着她们娘家的成员与夫家的不平等关系。就连夫家犯罪，法律对她们的处置也不一样。
一、只能一妻与可以多妾
对于只能一妻和可以多妾，被奉为治世经典的儒家“三礼”都有明确规定，并因男性的社会等级而有区别：“天子之妃(配偶、嫡妻)曰后，诸侯曰夫人，大夫曰孺人，士曰妇人，庶人曰妻。”“天子有后，有夫人，有世妇，有嫔，有妻，有妾。”“公侯有夫人，有世妇，有妻，有妾。”
《易经》对于一夫只能有一妻的礼制，与天地、阴阳进行比附，认为这是自然规律，也是维护社会等级制度的基础。该书中的乾、坤二卦，就是分别代表天与地，阴与阳，男与女，夫与妻；一夫一妻的婚姻关系，与大自然是由天与地、阴与阳相依相成而形成的一样，是天经地义的。
它还进一步强调，“有天地然后有万物，有万物然后有男女，有男女然后有夫妇，有夫妇然后有父子，有父子然后有君臣，有君臣然后有上下，有上下然后礼仪有所错”。
《礼记》则更进一步比附说：“天子之与后，犹日之与月，阴之与阳，相须而后成者也。”“大明(日)生于东，月生于西，此阴阳之分，夫妇之位也。”这都是在强调，就婚姻关系来说，只能是一夫一妻，妻子只能有一个，妾则可以根据男性的不同等级而有多有少；夫妻如同日与月，众妾则如同捧月的群星。
因此，人们习惯上把历史上的蓄妾现象称为“多妻”，实际上是不准确的，应当说是一妻多妾，或称为妻妾并蓄。
二、妻要明媒正娶，妾可多种途径获得
古老的《诗经》已经提出，“娶妻如之何？匪媒不得。娶妻如之何？必告父母。”娶妻，不能由婚姻当事人选择，而要通过媒人(春秋时是官媒)牵线搭桥，由双方的家长包办。
这种包办的婚姻关系，还必须依照纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎等婚姻“六礼”行事，才算结成了正式的夫妻关系。从《仪礼·士昏礼》到第一部完整保存至今的《唐律》，以及唐以后各代以《唐律》为蓝本制定的法律，也都有类似规定，只是“六礼”有所简化。
妻和妾的区别_妻与妾的地位
如果不依婚礼而结合，就不会被承认是夫妻关系，女方只能被认为是妾。《孟子·滕文公上》宣称，“不待父老爷在私下是用不着正经的母之命，媒妁之言”的结合，是“父母国人皆贱之”的淫乱行为。
纳妾则没有严格聘礼，如本书有关章节所述，除了作为娶妻陪嫁品的媵和君主、长上的赏赐以外，买、私奔、劫掠，乃至赌、换、典、借，均由纳妾人自己做主。后世也时常可见“聘”妾，这“聘”却是既不用娶妻的完备“六礼”，也不必由父母做主。
三、妻与妾的地位不许变换颠倒
公元前651年，齐桓公与十多个诸侯在葵丘订立了一份盟约，其中有一条是“毋以妾为妻”。妻与妾的地位之别，竟然升格为“国际”公认的准则，可见当时的统治者把这个问题看得多么重要。
的确，春秋时代一些以妾为妻的国君和卿大夫，曾由于家庭的激烈斗争而导致政乱国亡，并殃及四邻。但在这个时期，人们对于以妾为妻的行为，还只是讥刺、抨击，“家”外人感到自己的利益受到威胁时也会出兵干涉，却不见对以妾为妻者绳之以法的记载，因此基本上还是“礼”的范畴问题。
进人封建时代以后，对以妾为妻者就开始礼、法并用，不但会被当作违礼行为受人们轻贱，还会受到法律惩处。西汉时的孔乡侯傅晏，是哀帝皇后的父亲，因为“乱妻妾位”，以妾为妻，被削去爵位，全家都流放到合浦。
傅晏被削爵的真正原因，虽然是王莽为了排除异己，专揽朝政，但能把“乱妻妾位”当作重大罪名摆到桌面上来，却说明当时把妻妾有别看得很重。
妻与妾尊卑有序西晋建国之初，鉴于三国战乱，家庭离散，妻妾颠倒，以庶为嫡的现象多有发生，由此引起家庭和宗族内乱的事件也不断爆发，晋武帝特地在泰始五年颁布诏令：“嫡庶之别，所以辨上下、明贵贱。而近世以来，多由内宠。自今以后，皆不得登用妾媵以为嫡正。”
自唐以来的历代法律，都有处罚妻妾颠倒的法令。唐宋律都规定，“以妻为妾、以婢为妾者，徒二年。以妾及客女为妻、以婢之女为妾者，徒一年半。各还正之。”“若婢有子经放为良者，听为妾。”
