上古时期，“匹”作为一个计量单位，仅用于计量布帛等纺织品，如“匹练”指一匹白绢，“匹帛”和“匹段”泛指纺织品。四丈为一匹。
用“匹”来计量马最早见于《尚书文侯之命》：“马四匹。”《尚书》是虞夏商周四代的皇室档总集，时间跨度约二千年（从五帝时代的帝尧到秦始皇以前），是第一部用文字记载的上古史。可见，用“匹”来计量马的历史十分悠久。
此外，《周易》也出现过“马匹”一词：“月几望，马匹亡。”这里“匹”是马的配偶之意。
但为何把“马匹”作为马的总称，孔子对自己的学生颜回详细解释过。据《韩诗外传》记载，一天，孔子和颜回一起出游，登上鲁国境内的泰山后，师生二人向东南方向眺望。古代没有今天的空气污染，因此空气的透明度非常好，可极目千里。
孔子问颜回有没有看到苏州的阊门。阊门是苏州古城的西门。颜回远眺了一会儿，回答道：“看到了！看到了！”孔子又问道：“门外有什么东西？”颜回答道：“门外有一匹练，前面有一束生蓝。”练是洁白的熟绢，生蓝是草料。
孔子听了哈哈大笑：“那不是一匹练，那是一匹白马在吃草呢！”孔子继而问道：“你知道为什么用匹来计量马吗？”颜回自然不知道。于是，孔子解释道：“在阳光下，马的影子有一匹那么长，也就是长达四丈，故此称马为马匹。”
解释完之后，孔子用手挡住了颜回的眼睛，不让他再瞪大眼睛远眺。下山后，颜回的头发都白了，牙齿也脱落了，不久就一病而死。原来孔子是圣人，精力强壮，颜回当然比不上老师，勉强眺望那么远，时间长了精力就承担不了，因此才会力竭而亡。
除了孔子的解释外，东汉时期还有其它解释。如良马和君子都需要由具备慧眼之人“相”过之后才能确定，可见良马可以和君子匹敌，故称“马匹”；再如因马在深夜奔驰，能看到眼前四丈的距离，故称“一匹”；还有死马的价格是一匹帛，所以称“一匹马”。
此外，春秋时期，诸侯之间馈赠的礼物通常都是“乘马”和“束帛”，“乘马”是四匹马，“束帛”是捆为一束的五匹帛，帛的计量单位是一匹四丈，正好与乘马的数量相等，因此就用匹来计量马了。
