妈祖文化流行于汉文化圈内上千年，是一种源于中华民族传统道德观和价值观的具有鲜明民族特色的文化。
目前海内外学者普遍认为，妈祖与关羽、岳飞一样，不是杜撰的偶像，而是从人民中走出来的、被神圣化了的历史人物，她姓林名默，生于宋建隆元年（公元960年）农历三月廿三，卒于宋雍熙四年（公元987年）农历九月初九，是生活在福建莆田湄洲岛上的一位民间女子。
传说中，妈祖出生当天傍晚，邻里乡亲看见满屋红光，晶莹夺目，香气飘荡久久不散。由于自出生至满月一声不哭，故取名林默。她熟悉水性，能驾云飞越大海，拯救海难，在湄洲湾海域遇风触礁蒙难的船只常得她的救助；善观天象，预知天气变化，能事前告知船户可否出航；她还精研医理，能用草药为人治病，救人防疫减灾。
她的志向是终生以慈悲为本，以济世救人、扬善除恶为己任，故而矢志不嫁，连父母也不得不顺从她的意愿。28岁时，于重阳节前一天，林默告别家人，直上湄峰峰顶，化作一道白气，冲上天空。此后乡亲们便时常看到她显灵，或盘坐于云彩雾霭间，或身着红装飞翔在海上，拯救遇难的渔民，于是就在她升天之处建成祠庙，尊称她为“妈祖”，虔诚敬奉。民间也有“林默是在拯救海难时不幸遇难”的说法。
