这部歌剧最富趣味的是,各幕的故事内容都很怪诞、荒唐,结构也很特别,前所未见。它的形态是附有序幕、尾幕的三个奇妙恋爱故事。
但是在史坦版的总谱上,却编成四幕五场,而短小的尾奏则当作第四幕第二场。由于此剧在写作当初是以喜歌剧形式作曲的,所以是加入说白的编号歌剧——情况跟比才的《卡门》一样。可是后来吉罗却把这些部分都改成宣叙调,也就是现在大家熟悉的是改写后的样式。
此剧取材自1851年在巴黎奥德翁剧院首演的戏剧《霍夫曼的幻想故事》(五幕),这是由巴尔比叶(l822一1901)和卡雷(1819―1872)根据德国浪漫派作家E.T.A.霍夫曼(1776―1822)的几部小说,寻找自由的题材改写而成。奥芬巴哈为了把这部戏剧写成歌剧,鞭策已经有病的身体埋首于作曲中。在变更若干的原剧情节后,改写成歌剧用剧本
奥芬巴哈的音乐,除保存原作的怪诞,充分流露出作曲家的轻巧作风,而且多少具有幻想的气氛。剧中洋溢着丰富的旋律,尤其是脍炙人口的“船歌”,更经常脱离原歌剧,到处被人演唱,或是以各种编曲演奏。
小说的原作者E.T.A.霍夫曼,自幼即显示音乐与绘画的非凡才能,自己也写过不少音乐,还涉猎过歌剧。霍夫曼由于喜欢写作梦幻的、怪异的文艺作品,生前被看成是魔鬼或妖怪,或是被指为魔鬼化身。
正如这部歌剧被纳入幻想歌剧范畴中的原因所昭示的一样,剧情是三段奇妙的故事串连起来组成的。由于本歌剧的音乐很美,在事实上已经变成相当愉快的通俗歌剧。由此可见奥芬巴赫实在是是一位伟大的音乐人