京剧自从形成以来，旦角的角色一直都由男演员担任，人们把他们称为“乾旦”（或男旦）。清末民初，随着社会风气逐渐开放，上海、天津、北京等地相继出现女子戏班，各地女性演员也纷纷走上京剧舞台，人们便称她们为“坤旦”，把女子戏班称作“坤班”。自大批女演员进入京剧界以后，京剧的舞台开始呈现出一派新气象，涌现出了众多优秀女性京剧演员，如此前曾在一个时期与梅兰芳几乎齐名的刘喜奎（1894—1964）便是早期京剧舞台上“坤旦”的杰出代表，而稍晚出现的孟小冬（1907—1977）则是“坤生”（女老生）中的魁首，曾有“冬皇”之誉。
