信息化是相对工业化而言的，它是现代信息技术与社会经济相互作用的结果。
1967年，日本科学技术与经济协会在类似“工业化”的概念上首先使用了“信息化”一词。他们认为，1964年最先在日本媒体上出现并随后产生广泛社会影响的“信息社会”概念是在某种静态的意义上描述一个信息产业高度发达并占有主导地位的社会，而“信息化”则可用于描述向“社会信息化”阶段进行社会变动的过程。
“工业社会是有形产品创造新价值的社会，类似的，信息社会可以被定义为无形的信息创造价值的社会。一个社会的信息化就可以定义为从有形的物质产品创造价值的社会向无形的信息创造价值的社会阶段转变的过程”。
可见，信息化是向信息产业高度发达且在产业结构中占优势地位的社会——信息社会前进的动态过程。按照日本学者成泽广行的观点，信息化是指“信息在收集、加工、传递、积累、利用上作为一种资源的质和量，比其他资源(指物质资源和能量资源)的作用相对增大，表现为经济生活的形态变化、社会结构的变动、产业结构的变动”。
我国学者钟义信提出，信息化的定义可以理解为“在每个经济领域和绝大多数社会行为领域中广泛、有效地采用先进的信息技术(即信息网络和智能工具)，从而全面地、极大地扩展和提高社会生产效率、管理、教育和创新的效率，以及生活质量的一个历史过程”。一般可以认为，信息化是指在人类社会中，通过普遍地采用信息技术，更加充分有效地开发利用信息资源，推动经济发展和社会进步的过程。
