通常，每个行业都要经历一个由成长到衰退的发展演变过程。这个过程便称为行业的生命周期。一般地，行业的生命周期可分为四个阶段，即初创阶段(也叫幼稚期)、成长阶段、成熟阶段和衰退阶段。同时，每个企业也要经历创业期、成长期、成熟期和衰退期四个阶段。
行业生命周期每个阶段的财务特征是：
(1)初创阶段：没有或极少现金流量，需要利用财务杠杆积极筹资;
(2)成长阶段：有少量至增长的现金流，需要生产和技术能力;
(3)成熟阶段：现金流量逐步增长，需要采取控制成本的财务策略;
(4)衰退阶段：从能产生大量现金流到开始衰竭，需要采取提高管理控制系统效率的财务策略。
