蝉有两对膜翅,形状基本相同,头部宽而短,具有明显突出的额唇基视力相当良好,复眼不大,位于头部两侧且分得很开,有3个单眼。触角短,呈须状。口器细长,口器内有食管与唾液管,属于刺吸式。胸部则包括前胸、中胸及后胸,其中前胸和中胸较长。3个胸部都具有一对足,腿节粗壮发达。
大多数蝉的体型通常不大，成虫体长多在2至5厘米（0.6至1.5寸）之间，少数种类，例如世界最大的帝王蝉翼展就达20厘米（6寸），体长约7厘米（2.1寸） ；同样栖息于南亚地区的一种大型蝉（Tacua speciosa，有“青襟油蝉”或“婆罗洲巨蝉”等名称）翼展也有18厘米（5.4寸），其体长则约4至5厘米（1.2至1.5寸）
