相传年兽一年四季都在深山深海之中，但逢新旧岁之交，动物冬眠，缺乏食物，年便出来糟蹋庄稼，伤害人畜，百姓叫苦连天。
每到年末的午夜，头如狮子，并有犀牛角的凶恶怪兽年就会进攻村子，凡被年兽占领的村子都遭受到残酷的大屠杀，年兽头上的犄角就是屠杀武器。屠杀结束后，年兽会吃掉所有人的头颅。
而为了防止有人诈死或侥幸逃脱，年兽假装离开村子后折回来屠杀幸存者，甚至让村子发生剧烈的晃动。就连婴儿、孩童都难以幸免。
有一年逢新旧岁之交，年跑到一村为非作歹，被一家门口晾的大红色衣服吓跑。到了另一村，又被灯光吓走。到了另一处，又被打扫的人吓跑。于是人们知道年兽的弱点，怕声音、怕红色、怕火光、也不喜欢整洁的环境。
于是每至年末岁首，人们就在家门口大扫除、贴红联、放鞭炮、挂红灯，院子里烧柴禾、拢旺火，用菜刀剁菜肉，发出声音，把年吓得逃走，不再危害人们。
人们庆幸打败年，于是敲锣打鼓，互称恭喜，即为过年的由来。
