真武大帝的原型是西周净乐国的太子玄武,他在武当山修炼42年,得道升仙,镇守北方。
北方在道教五行中属水,因此真武大帝又被称为“水神”。到了宋朝,宋真宗为避其祖父赵玄,便将玄武大帝称为真武大帝,真武大帝的名号就这样流传开来。