原来北京的东西城就是指东城区和西城区。现在宣武区归为西城。崇文区归为东城。
西城区因位于北京城内城西部而得名。西城区历史悠久，元、明、清三代均为都城西半部。元大都五十坊，今西城境内有十九坊。
清八旗中有四旗驻防今西城境内。清光绪末年废除内八旗、外五城旧制以后，五十多年间行政区划多次变动。
1950年4月18日，政务院批准将北京市调整合并为16个区，今区境内为第2区和第4区全部、第5区之西半部及第13、第14区的一部。
1952年9月，市政府再次调整区划，今区境内为西单区和西四区及海淀区、前门区的一部分，第2区更名为西单区，第4区更名为西四区。
