皇贵妃称呼起源：历史上第一位皇贵妃是明宣宗宣德帝朱瞻基的续后孙氏。孙氏自小被接入宫中抚养，宣宗即位后册封为贵妃，依例，贵妃只有金册，没有金宝。因宣宗宠爱孙氏，破例让她得享像皇后一样的金册金宝。
“皇贵妃”之称由孙氏而始。宣德帝驾崩，其子朱祁镇即位为明英宗，因土木堡之变被扣留，其弟郕王朱祁钰即位为明代宗，年号景泰。景泰帝册封宠妃唐氏为皇贵妃，由此延续下来。
皇贵妃和贵妃的区别：
1、皇贵妃与贵妃称号形成时间不同，贵妃是古代皇帝妃嫔的称号。开始是南朝宋孝武帝始置的，与贵嫔、贵人号称三夫人，后代多沿用其名。皇贵妃正式成为名号是在明朝景泰年间，明代宗封宠妃唐氏为皇贵妃，清朝沿用，在皇后之下设皇贵妃一人。
2、皇贵妃与贵妃等级不同，在清朝皇贵妃比贵妃高一等级，仅次于皇后之下。若宫中没皇后，皇贵妃就是六宫之主。在南北朝设立贵妃之后，贵妃是仅次于皇后，后宫第二尊贵的封位，从这开始贵妃要高于夫人。
3、皇贵妃与贵妃设置人数不同。在明朝时期皇贵妃和贵妃人数不限，但是到了清朝时期，皇贵妃仅可设1人，而贵妃只能设立2人。
