张绣，是武威祖厉（今甘肃靖远）人。是骠骑将军张济的侄儿。
董卓被杀后，张济与李催郭祀一起起兵攻打长安，为董卓复仇，张绣跟随张济来到长安。后来，张济因军中无粮，领军到了荆州刘表的地方掠夺。在南阳的欀城被流矢击中去世。张绣接管了叔叔的军队，驻扎在宛城。
公元197年春，曹操起兵征讨在宛城的张绣。因为曹操早得到探报说，张绣和刘表联合，要攻打自己。结果，张绣看曹操势大，无力抵抗，投了曹操。
曹操进了宛城，听说张济的遗孀邹氏美貌，便纳入自己帐中。邹氏是张绣的婶婶，张绣很是恼怒。
曹操也听说张绣不痛快，打算杀张绣。不料消息被张绣知道，张绣用贾诩的计策，夜袭曹操。致使曹操儿子曹昂被杀，大将典韦战死，侄儿曹安民也被杀。曹操大败而走，张绣继续驻扎宛城。
曹操因好色大败而归，记恨张绣。198年，再次起兵征讨张绣。曹操兵困宛城，却是久攻不下。自己退兵，张绣出兵追击，包括刘表也派兵参加，被曹操伏击败回。之后张绣又用贾诩的计谋，继续追击曹操，曹操败走。
199年，张绣听取贾诩的建议，再次投靠了曹操。曹操十分感激，因为这时候，袁绍起兵攻打曹操，张绣的投降，是曹操改变了腹背受敌的局面，他没了后顾之忧了。曹操与张绣联姻，儿子曹均娶了张秀的女儿。从此，张绣便一直追随曹操了。
