西北三马”指的分别是：中华民国时期盘踞在西北的三个马姓军阀——青海马步芳，宁夏马洪逵，甘肃马洪宾。
近百年来，河州（今甘肃省临夏回族自治州）回族军人先后兴起，其武装力量逐渐发展壮大，曾经控制过宁夏、青海、绥远（今内蒙古呼和浩特等地）等省区及甘肃、新疆的一部分地方，影响整个西北政治局面，在我国近现代回族史上，占有重要位置。这些为首的人物都姓马，又都是河州（今甘肃省临夏回族自治州）西乡人。极盛之时，任过国民党时期的省主席（包括代理和割据自称者）的九人，军、师、旅、团级的将校军官及特、简、荐任文职官员的百人以上，一时有“小湘乡”之称。纷纭错综，一般不易辨析，于是有“三马”、“五马”、“十马”、“诸马”之名。而于其家族渊源和相互关系，多不了解。有加以说明之必要。解放前，临夏回族姓马的这些人物，总的可分为马占鳌、马千龄、马海宴三个集团。各个集团则都以他们的家族为主要骨干，并由其亲戚、同乡、同民族、同宗教的人士凝聚而成。一部分汉族依附者多是参谋及文职人员，未列于内，故称之为“河州三马”。
马占鳌降清以后，编所部为镇南马步三营旗。为这个集团的武装势力奠定了基础。经过马占鳌、马安良父子两代经营，发展壮大，传到其孙马廷勷、马廷贤，于1928年被国民军消灭。从1862年（清同治元年）马占鳌开始反清算起，存在了66年。其武装势力基本控制着河州（今甘肃临夏州）和凉州（今甘肃武威地区）地方。并曾发展到兰州、天水地区及宁夏、甘青藏区，陕西汧邠等处. 马千龄之子马福禄崛起于马占鳌之后，另树一帜。马福禄在抗击八国联军入侵时战殁。马福祥继之。到了马鸿宾、马鸿逵时，先后控制过宁夏、青海、绥远（今内蒙古呼和浩特一带）三省区，活动范围广达甘肃、陕西、河南、山东、安徽等省。从1895年（清光绪二十一年）马福禄受命募众成立安宁营，至1949年止，其武装势力存在了44年 马海宴的儿子马麒，最后从马安良的精锐西军中分化出来，编为“宁海军”，另成一个集团。马麒逝世后，弟马麟（勋丞）继任青海省主席。后来马麒之子马步青、马步芳与其子马继援等相继而起，三世拥兵，控制了青海全省和河西走廊。军事活动范围先后达到西藏、甘肃、陕西等省区。这一集团的马仲英曾遍扰甘肃、青海、新疆等省区。从1862年（清同治元年）马海宴随同马占鳌起事，到1949年马步芳父子武装势力被消灭止，共存在了87年。如从马麒1912年任西宁镇，另编宁海军时，也独立存在了37年
这三个集团的共同特点是：他们有民族宗教的特殊关系和社会势力。凭借已经取得的军、政职位，利用所占地盘的人、财、物、力，发展了武装势力并长期统治这些地方，类似半割据状态。各个集团之间，互相姻亲（如马占鳌为马千龄的侄女婿，马步青、马步芳为马安良的侄女婿……），千丝万缕、缠结坚牢，根深蒂固、本固难拔。所以过去的当政者不能不予以利用。
这三个集团的发展过程是：从小到大，由盛而衰。民国初年，甘肃八镇，曾居其四。其后占据宁夏、青海两省及河西走廊多时。父死子继，兄终弟及，几同封建世袭。虽然马占鳌的这一派到马廷勷时在1928年被国民军所消灭，丧失了河州（临夏自治州）、凉州（武威地区）一带所占地盘和所领军队，以及累世积存的大量金钱财物，在政治上失势。但大河家（属今积石山自治县）的社会势力和经济基础（主要是土地，占有的地主号称“八大家”，皆其家族），以历史渊源，与宁夏、青海两个集团保持亲密联系，互相支持，仍有一定影响。国民党政府行将崩溃之前，马步芳升任西北军政长官，马鸿逵等任副长官，盛极一时，终于和国民党大陆政权一起覆灭 这三个集团中还有众多的高级文武官员，大多数是其亲戚故旧和宗教、民族的上层人物，多为河州回族，马步芳尤喜用循化撒拉族人，以为忠实可靠。在宗教意识方面，三家虽都是伊斯兰教，而教派各异。大体说，马占鳌父子当权时，对新、老教大致持平衡态度，控制河州各门宦于自己势力之下，排斥外来的门宦教派在河州传教。马千龄及其子孙是毕家场门宦教下，偏于老教。马海宴子孙后来则遵奉和支持新教
