一般来说，人死后的48小时内，尸体就会开始腐败。当然这还与环境温度、暴露程度、土壤酸碱度有关，温度30度左右的时候，细菌繁殖的最快，腐败程度也最快。暴露在外的尸体腐烂速度较快，密封下葬的则较慢。人在死后1小时内，尸体会开始变得僵硬，体温降低变得冰冷。
死后30小时，体内出现大量的蛆虫和细菌，它们分解内脏、啃咬皮肤。等它们啃食完毕，尸体就腐烂成了一具白骨。如果正值夏季，天气炎热，尸体大概在一个月内就会腐烂成白骨。而如果是冬季，则可能需要数月才会变成白骨状态。
那白骨能留存多久呢？白骨腐烂成泥是一个很漫长的过程。一般来说如果露天放置，没有做任何的保护措施。尸体大概会在五年左右会化为泥土。但如果埋到地下，保持干燥，骨头至少可以保存三百年以上，像埃及的木乃伊最早的有长达5000年的历史。在现实生活中，法医就会通过尸体状态来推断死亡时间，破解许多的案件。
