上海之所以被称为魔都，有这么三种说法：
一、第一个把上海称为“魔都”的人，是20世纪初旅居上海的日本作家存松梢风，他在1923年来上海访问时写的畅销小说《魔都》中，发明了“魔都”一词来指代上海。
当时的上海之所以被称作“魔都”，是由于它具有世界其它城市所没有的“魔性”，而产生这种“魔性”的根源，则在于因租界的设立而形成的“两个不同性质的空间”共存于上海的局面。这“两个不同性质的空间”(即租界和县城)相互渗透、相互冲突的结果，使上海成为一座举世无双的“兼容”的都市，由此产生了种种奇特的现象，这些现象可以用“魔都”一词来笼统地概括。
二、上海的魔都别称真正被叫开来，是因为一部叫做《中华小当家》的动画片（1997-1998年富士电视台播出）。《中华小当家》第34集标题“魔都上海！黑暗料理界的宣战”的广泛影响，90年代的动漫爱好者们在成为新生代网络社会文化的主要传播力量的进程中，一定程度上地推广了“魔都·上海”这样一个十分具有代表性的词汇。
三、相传伦敦、上海、东京、纽约是历史上公认的四大“魔都”，这四座城市的共同点是城市高度发展，旧上海十里洋场可以说是魔都的最好体现，这里被认为是处处有商机，遍地是黄金，许多外地人甚至外国人都想来上海闯荡一番。
