美国著名的精神分析理论家埃里克森于1940-1950年间提出了人格发展八阶段理论。他认为，社会对个体在不同的发展阶段有不同的要求，个体自身的需要和能力与社会要求之间会出现不平衡，这种不平衡就会给个体带来紧张感和内心冲突，埃里克森把这种社会要求在个体心理种引起的紧张和冲突的矛盾，称为心理社会危机。进而根据个体不同时期心理社会危机的特点，将人格发展划分为八个阶段。
该理论包含的主要内容有第一，每个阶段都有特定的发展任务，都存在特定的心理危机。第二，人格发展任务完成的成功与否，会导致人格形成的两个极端，成功的一端形成积极的品质;不成功的一端形成消极的品质，出现发展的“危机”。第三，教育的作用在于发展积极品质，避免消极品质。第四，现代人一切心理问题，都是人的本性需要和社会要求不适应甚至失调所致。
虽然埃里克森也是精神分析学派，师从弗洛伊德的女儿安娜，但该理论与弗洛伊德理论还是存在区别的，概括起来其中的区别在于以下两点：
第一，人格发展的驱动力不同。弗洛伊德强调性本都和生物因素的作用，认为性本能是人格发展的动力。儿埃里克森承认性本能和生物因素的作用，同时更强调文化和社会因素的作用。因此，埃里克森把自己的人格理论称为：心理社会发展阶段理论，用以区别弗洛伊德的心理-性发展阶段理论。
第二，阶段时期不同。弗洛伊德讲儿童心理发展分为五个阶段：口欲期(0-1岁)、肛门期(1-3岁)、性器期(3-5岁)、潜伏期(5-12岁)、生殖期(11或13岁开始)。
埃里克森的人格发展理论跨越的时期更广，包括整个人生，共分八个阶段。第一阶段：婴儿期(0-18个月，口欲期)基本信任对基本不信任;第二阶段：幼儿期(1.5-3岁，肛欲期)自主对羞怯与怀疑;第三阶段：学前期(4-6岁)主动对羞怯;第四阶段：学龄期(6-12岁)勤奋对自卑;第五阶段：青年期(12-18岁)同一性对角色混乱;第六阶段：成年早期(18-24岁)亲密对孤独;第七阶段：成年中期(24-50岁)繁殖感对停滞感;第八阶段：成年晚期(50岁以后)完善对绝望。
