戏曲中昆曲被称为水磨调，因为昆曲腔调软糯、细腻，好像江南人吃的用水磨粉做的糯米汤团，因此起了个有趣的名字，叫“水磨调”。水磨节奏慢，节拍为四分之四拍，甚至是四分之八拍，并兼有戈阳、海盐、北曲的韵味，成为一种舒徐凄婉的全新腔。
水磨调起源于元朝末年的昆山地区，至今已有六百多年的历史。宋、元以来，中国戏曲有南、北之分，南曲在不同地方唱法也不一样。元末，顾坚等人把流行于昆山一带的南曲原有腔调加以整理和改进，称之为“昆山腔”，为昆曲之雏形。
昆曲发展到明代嘉隆时期，经魏良辅十年改革而成新腔，及至梁辰鱼新编《浣纱记》，因曲调幽雅婉转，唱词典雅华丽，称“水磨腔”，好象古代水磨漆器，水磨糯米粉一样细腻软糯。风靡全国600个春秋，被誉为“百戏之祖”。新变昆腔在咬字发音上，富有字头、字腹、字尾、开口、闭口、鼻音等各种技巧，唱出的每一个字，都要分头、腹、尾三个部分，腔随字转，仿佛石磨碾米，慢吞吞地。
