到秦汉时，“公主”的称号系统逐渐形成并成熟。皇族女性所得的封号，以字数多少来定高低：“公主”是指皇帝的女儿，“长公主”则是皇帝的姐妹、皇帝的姑妈们当然就被称为“大长公主”。
王莽篡汉，建立新朝，为了表示与汉家不同，他把“公主”的称呼改为“室主”，但是这个“室主”到底应做何解，至今没谁能弄得彻底明白。
宋朝的时候，曾经恢复周朝的古制，把“公主”改称为“王姬”、“帝姬”。
等到宋高宗建立南宋时，他恢复了“公主”的旧称。 最复杂的公主职称恐怕数清朝，同是皇帝的女儿，因为生她的妈地位有高低，所以同为帝女，称呼便有了不同：皇后的女儿是“固伦公主”，等于亲王；妃嫔的女儿称“和硕公主”，等于郡王。 还有元代，皇帝的女儿、各亲王郡王的女儿、只要跟皇族搭上了界的，都统统称为“公主”可也，公主遂泛滥成灾。
一般来说郡主是皇帝的侄女（也就是说郡主是皇帝或皇后兄弟姐妹的女儿），或者异姓王的女儿也是郡主。无论是不是亲戚，郡主都应叫皇上、陛下，用臣子的身份来叫君主。
