“丑”是象形字。甲骨文从又（手），像手指钩曲用力揪物形，表示揪扭之义。金文将钩指连在一块。小篆整齐化。隶变后楷书写作“丑”。
《说文·丑部》：“丑，纽也。十二月，万物动，用事。象手之形。时加丑，亦举手时也。凡丑之属皆从丑。”（丑，阴气坚固的纽结已经渐渐缓解。丑代表十二月，（这时阴气上通），万物发动，将用农事。丑像手的形状。一天临上丑时，也是人们举手有为之时。大凡丑的部属都从丑。）
“丑”的本义是揪扭。后来被借用为地支名，即地支的第二位，与天干相配，用来纪时、纪年，并且跟十二生肖中的牛相配，称为“丑牛”。
“丑”作“醜”的简化字时，本义是可恶、厌恶。又引申为相貌难看。人们也会对不合常理、有悖伦理的行事作风心生厌恶，故而“丑”还引申为污秽、怪异的事。
