外卷指通过向外扩张，从外面获取到新的资源。内卷指人类社会在一个发展阶段达到某种确定的形式后，停滞不前或无法转化为另一种高级模式的现象。在资源没有增加的情况下，也不从外面获取到资源，无法满足所有人的需求，但每个人付出的努力都在增多。
拿切蛋糕举例子：外卷指向外扩张获取到资源，把整体蛋糕做大，或者做一份新的蛋糕；内卷网络流行词，指大家争先恐后抢眼前的一份蛋糕，导致很多人没有抢到。没有办法转变为新的形态，而只能不断地在内部变得更加复杂的现象。
经网络流传，很多高等学校学生用其来指代非理性的内部竞争或“被自愿”竞争。现指同行间竞相付出更多努力以争夺有限资源，从而导致个体“收益努力比”下降的现象。可以看作是努力的“通货膨胀”。
比如本来提升个人竞争力的合理方式应该是提升学识与专业技能，但内卷的意思就是通过增加额外工作时间、博得上级''个人好感''（比如贿赂上级）的方式破坏了整个市场平衡，不能有实质性的变化。
