杜近芳原名陈玉华，1932年生于北京，原本是孤儿，生下来被送到唱戏的陈喜光家。后来陈家败落，家境贫寒，她被卖给靠抚养小孩唱戏赚钱的杜菊初，艰苦度日。1949年秋，李少春、袁世海应上海天蟾舞台之邀，来沪献艺。杜近芳因为扮相酷似梅兰芳，被选中与李少春同台，在《野猪林》中扮演林娘子。演出火爆，杜近芳也由此在上海滩实现了“挑帘红”。
杜近芳的身世坎坷，但在艺术道路上则是个幸运儿。她是王瑶卿的关门弟子，王瑶卿人称“通天教主”，四大名旦都曾向他请教。杜近芳还跟随梅兰芳艺术声腔的主要创作者王少卿学艺，并接受荀派音乐唱腔创始人周昌泰的指导。这些都是她学艺的根基，是她艺术创造取之不竭、用之不尽的源泉。
