16世纪开始的“黑三角贸易”即奴隶贸易，欧洲奴隶贩子从本国出发装载盐、布匹、朗姆酒等，在非洲换成奴隶沿着所谓的"中央航路"通过大西洋，在美洲换成糖、烟草和稻米等种植园产品以及金银和工业原料返航。在欧洲西部、非洲的几内亚湾附近、美洲西印度群岛之间，航线大致构成三角形状，由于被贩运的是黑色人种，故又称“黑三角贸易”。历时300年之久。
最先开始经营三角贸易的国家是葡萄牙和西班牙，接着是英国为主。
在16世纪到19世纪北大西洋进行的“黑三角贸易”，资本主义的发展以及政府的默认，欧洲殖民者对利润的疯狂追逐，加上非洲人民由于原始的社会结构造成的愚昧，是“黑三角贸易”顺利进行的主要历史原因。
由加那利寒流、几内亚暖流、北赤道暖流、墨西哥暖流、北大西洋暖流所组成的三角形形状的环流，为“黑三角贸易”提供了极为有利的航运条件，使得奴隶贩子在出程、中程、归程中一直顺风顺水，奴隶贸易的速度因此加快。美洲合适的气候条件以及较为丰富的金银矿产资源，使种植园和采矿业发展很快，产生了巨额利润，是整个黑三角贸易进行的主要动力，亦在客观上为“黑三角贸易”提供了有利的地理条件。
所以，“黑三角贸易”在资本主义发展的历史趋势下、在有利的地理条件下，以巨额利润为动力，顺利进行数百年的同时使欧美有了丰厚的原始资本积累。
