三宫即指中路的乾清宫、交泰殿、坤宁宫。又称“后三宫”。 故宫的建筑依据其布局与功用分为“外朝”与“内廷”两大部分，所谓“前朝后寝”。“外朝”与“内廷”以乾清门为界，乾清门以南为外朝，以北为内廷。 外朝以太和、中和、保和三大殿为中心，是皇帝举行朝会的地方，也称为“前朝”。
内廷以乾清宫、交泰殿、坤宁宫后三宫为中心，是皇帝与皇后以及妃子们起居生活之所。 “三宫六院”都在故宫的内廷。“三宫”又称“后三宫”，指皇帝居住的乾清宫、皇后居住的坤宁宫，以及位于乾清宫和坤宁宫之间的交泰殿 ““六院”其实是十二院。“三宫”东、西两路各有六宫，“东路六宫”即斋宫、景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫和永和宫；“西路六宫”为储秀宫、翊坤宫、永寿宫、长春宫、咸福宫和重华宫。因各宫均为庭院格局建筑，故称为“东六院”和“西六院”。
