上世纪80年代，自行车是中国人当时最主要的代步工具。本主的一位老兄在临朐县沂山脚下的一个乡镇当领导。有一次，上级来镇上检查指导工作，办公室秘书上班迟到，领导没有拿到汇报材料，差点误了大事。这位领导追查秘书迟到的原因，秘书说因为“自行车掉了链子”。领导开大会强调考勤，考虑到大部分人员骑自行车上下班的情况，要求所有人员每周只允许“掉一次链子”，“掉第二次就算迟到”。这样，“掉链子”一词作为政府工作人员的一个迟到理由和请假借口，自此就有了下线，开始遵循。
从这起，由这次事故和领导强调的纪律，叫出一个词语“掉链子”，引申为人在事情的关键时刻或重要环节失去应有的状态或出现失误，造成失败或未达到理想的结果。由于此语比较生动俏皮，后通过新闻媒体扩大了使用范围，开始逐步深入到官方常用语当中。
直到二十多年后的2010年03月02日，《中国青年报》以“为何有些人总是关键时刻掉链子”为题写了一篇文章，“掉链子”一词就此唱响大江南北，为国人知晓和广泛应用。
