玛瑙是隐晶质的二氧化硅(SiO2)，摩氏硬度7度，半透明，玻璃光泽。
玛瑙是二氧化硅的胶体溶液失去水分后形成于岩石的空洞中，由于形成的过程很缓慢，所以是一层一层自外而里凝结，每一层的颜色因所含微量元素的不同而不同，所以剖开来可见各种原色的环带状条纹。在古代，玛瑙是价值相当高的罕见之物，人们以“珍珠玛瑙”表示宝物。现在由于发现原料很多，再加上琢磨工艺水平的提高，所以玛瑙饰品很为常见，但仍属高档玉材。因为一块玛瑙的颜色很多，雕琢成俏色工艺品，其价值很高。此外，有的玛瑙中可以有肉眼可见的较大的液、气二相包裹体，称水胆玛瑙，雕琢师可将水胆布置在突出的位置做成工艺品，这是十分难得而珍贵的品种。
